Ilmu-ilmu Islam yang bersumber dari Al-Qur'an dan Sunnah sangatlah beragam dan luas, semuanya mulia dan tinggi kedudukannya karena kemuliaan pokok bahasannya. Barangkali yang paling mulia dan paling tinggi kedudukannya adalah ilmu yang berkaitan dengan pengenalan terhadap Allah Subhanahu wa Ta'ala, sifat-sifat-Nya, nama-nama-Nya, firman-Nya, serta cabang-cabang yang berkaitan dengannya seperti hal-hal tentang kenabian, para malaikat, dan perkara-perkara gaib. Inilah yang dibahas dalam ilmu tauhid atau ilmu kalam.

Sesungguhnya ilmu kalam adalah pokok-pokok perdebatan para teolog (mutakallimin) dalam bidang ini. Adapun sebab kemunculannya adalah perpecahan umat menjadi berbagai golongan yang jumlahnya genap tujuh puluh tiga, sebagaimana sabda Rasulullah shalallahu alaihi wasallam: "Bani Israil terpecah menjadi tujuh puluh dua golongan, dan umatku akan terpecah menjadi tujuh puluh tiga golongan; satu golongan selamat, dan tujuh puluh dua golongan masuk neraka."

Adapun golongan yang telah keluar dari agama (millah) tidak dihitung sebagai bagian darinya, sehingga golongan yang melebihi angka tujuh puluh tiga itu tidak merusak kesahihan hadis tersebut, dan secara akal maupun syariat tidak tepat untuk memasukkan mereka ke dalamnya, karena nama "millah" tidak berlaku bagi mereka, dan menghitung mereka sebagai bagian darinya adalah kebodohan dan penyimpangan.

Adapun golongan-golongan utama ada lima, dan dari masing-masing golongan muncul golongan-golongan lain akibat perpecahan di antara mereka sendiri. Untuk mengetahui rinciannya, dapat merujuk kepada kitab-kitab tentang aliran dan golongan. Golongan-golongan utama tersebut adalah: Ahlus Sunnah, Syiah, Khawarij, Murji'ah, dan Qadariyah. Adapun Mu'tazilah, menurut pendapat yang benar bukanlah golongan yang berdiri sendiri, melainkan paham i'tizal (rasionalisme ekstrem) ini dianut oleh kebanyakan golongan selain Ahlus Sunnah.

Sebelum kemunculan ilmu kalam, kaum muslimin tidak memiliki pegangan selain Sunnah, yang mereka wariskan turun-temurun, hingga mulai muncul berbagai golongan yang berbeda-beda, dipicu oleh penerjemahan buku-buku filsafat Yunani, India, dan Persia ke dalam bahasa Arab. Memang, sebelum itu pun telah ada beberapa golongan yang lahir dari sebab-sebab politik, bukan semata-mata dari persoalan akidah, di samping konspirasi kaum Yahudi dan upaya mereka menyulut fitnah pembunuhan Amirul Mukminin Utsman bin Affan radhiyallahu anhu, yang menjadi awal perpecahan umat.

Maka bangkitlah Ahlul Hadits untuk mempertahankan akidah-akidah mereka yang diriwayatkan dengan sanad-sanad bersambung kepada Nabi shalallahu alaihi wasallam, berjuang untuk menampakkan kebenaran sebagaimana yang mereka pahami, dan mengungkap keburukan bid'ah ilmu kalam serta filsafat ahlul ahwa' (pengikut hawa nafsu), yang menjadikan filsafat sebagai sumber pemahaman akidah dan metode berpikir, menolak apa yang telah ditetapkan Al-Qur'an dan diungkapkan Sunnah, serta menjadikan filsafat sebagai hujah atas akidah-akidah salaf dan menganggapnya sebagai kebenaran mutlak yang tidak boleh dilanggar manusia. Mereka menggunakan kaidah-kaidah kalam untuk memaksakan makna ayat-ayat dan atsar-atsar, padahal Al-Qur'an dan Sunnah itu yang seharusnya menjadi hujah, bukan dihujahi. Maka hal itu tidak berhasil kecuali dengan memalingkan sifat-sifat (Allah) dari makna hakikinya dan menyatakannya sebagai majaz (kiasan).

Abu Bakar Ash-Shiddiq radhiyallahu anhu berkata: "Sunnah adalah tali Allah yang kokoh; barangsiapa meninggalkannya, berarti ia telah memutus tali penghubungnya dengan Allah."

Ibnu Umar berkata: "Barangsiapa meninggalkan Sunnah, ia telah kafir."

Umar bin Abdul Aziz berkata: "Sunnah hanya ditetapkan oleh orang yang mengetahui apa saja yang terjadi berupa kesesatan bila menyelisihinya, dan mereka itu sesungguhnya lebih mampu berdebat dan berargumen daripada kalian."

Ishaq bin Isa berkata: Aku mendengar Malik bin Anas mencela perdebatan dalam urusan agama dan berkata: "Setiap kali datang kepada kami seseorang yang lebih pandai berdebat dari orang sebelumnya, apakah kita harus meninggalkan apa yang dibawa Jibril kepada Nabi shalallahu alaihi wasallam?"

Sa'id bin Jubair berkata: "Sungguh, anakku berteman dengan seorang fasik yang nakal namun berpegang pada Sunnah, lebih aku sukai daripada ia berteman dengan ahli ibadah yang ahli bid'ah."

Ibnu Al-Mubarak berkata: "Barangsiapa menekuni ilmu kalam, ia akan jatuh ke dalam zindiq."

Keadaan ini terus berlanjut, hingga tekanan semakin berat bagi Ahlus Sunnah pada tahun 218 H, ketika Al-Ma'mun memerintahkan wakilnya di Baghdad, Ishaq bin Ibrahim, untuk menguji para ulama dengan persoalan kemakhlukan Al-Qur'an. Sebagian mereka menjawab karena takut, sebagian lain menggunakan tipu daya untuk lepas dari fitnah, dan sedikit dari mereka yang terang-terangan menyatakan kebenaran; Allah menguatkan hati mereka. Mereka itu adalah Imam Ahmad, Al-Qawariiri, Sajjadah, dan Muhammad bin Nuh. Kemudian mereka pun menyerah kecuali yang terakhir yang wafat sebelum tiba di hadapan Al-Ma'mun, dan Imam Ahmad ridwanullahi alaihi, yang menanggung penderitaan di jalan menghidupkan Sunnah dan mempertahankan manusia di atasnya, lalu melanjutkan perjuangan itu sepanjang hidupnya dengan menyebarkan Sunnah, mendorong untuk menerimanya dan mengamalkannya. Fitnah ini memberikan pengaruh terbesar dalam memperkuat pegangan kaum muslimin secara umum kepada akidah-akidah salaf dan kesinambungan mereka di atasnya hingga zaman kita ini, kecuali mereka yang bergabung dengan golongan ahlut ta'wil (penakwil) dan ahlut ta'thil (pengingkar sifat Allah).